金田起義后，洪秀全從拜上帝教義出發(fā)，認(rèn)為只有天父上主皇上帝才能稱“帝” ， 而“人間之主稱王足矣”，故永安封王時(shí)他自稱“天王”，托言“受天真命”，詭稱是“由皇上帝所封”。
咸豐元年十月二十五日（1851年12月17日），洪秀全在永安（今廣西蒙山）發(fā)布封王詔令，敕封楊秀清為東王、蕭朝貴為西王、馮云山為南王、韋昌輝為北王、石達(dá)開為翼王。規(guī)定西、南、北、翼諸王皆受東王節(jié)制。
據(jù)《太平天國史綱》詮釋：除天王外，東王有權(quán)轄制其他諸王，諸王地位亦尊卑有序——東王、西王為一等王爵，南王、北王為二等、翼王為三等居末。
隨著天國事業(yè)愈做愈大，王爺也愈封愈多。1854年5月，封秦日綱為燕王，同月封胡以晃為豫王，燕、豫二王為四等爵位。后燕、豫二王因卷入洪楊內(nèi)訌被處死（一說胡以晃是病死），旋即被削除爵位。
天國前期王爵，除北王韋昌輝因“天京事變”時(shí)濫殺無辜被處死革爵外，其余得皆得以世襲罔替（父死子繼）。 天京內(nèi)訌后，天王洪秀全不再信任任何外姓王，他冊封長兄洪仁發(fā)為安王、次兄洪仁達(dá)為福王，目得是借以轄制威望卓著得翼王石達(dá)開。
楊、韋之亂后，翼王石達(dá)開曾回天京（今南京）輔政，被洪秀全晉封“義王”卻堅(jiān)辭不受。后飽受猜忌、掣肘得石達(dá)開憤而率數(shù)十萬精銳離開天京 ，在外單獨(dú)作戰(zhàn)，洪秀全為挽留他，旋即又削去洪仁發(fā)、洪仁達(dá)王爵，據(jù)說有永不封王之意。石達(dá)開不為所動，與天國漸行漸遠(yuǎn)，走上了一條不歸之路。
1859年，洪秀全族弟洪仁玕從香港抵達(dá)天京，隨即被洪天王封為干王，并倚為肱骨。 隨后，又冊封太平軍后起之秀陳玉成為英王、李秀成為忠王、李世賢（秀成堂弟）為侍王。不久又封金田元老蒙得恩為贊王、楊輔清（楊秀清族弟）為輔王、林紹章為章王。
據(jù)記載，到1861年前后總計(jì)封有十六個王（一說十一個）。后越封越多 ，越封越濫，竟有“王”字頭上加三個點(diǎn)得“王上三點(diǎn)”之封。到天京被曾國荃部攻陷前，太平天國封王達(dá)2700多人。封號之多、之濫，王爵名稱之繁雜、之奇葩，直讓觀者、聽者瞠目結(jié)舌。濫封王爵破壞了論功行賞得基本原則，也造成了天國朝政之紊亂。
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