子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉金、戌狗、亥豬。
天下動物很多，古人為何選擇了這12種動物為生肖屬？它們的排列順序又是怎樣確定的呢？據(jù)專家考證認(rèn)為:主要是因?yàn)檫@12種動物與人們的日常生活息息相關(guān)，比如:十二生肖中的，雖然在現(xiàn)實(shí)生活中并不存在，但它是我們古代祖先華夏族的圖騰。當(dāng)時由于生產(chǎn)力低，科學(xué)不發(fā)達(dá)，人們對自然界的很多現(xiàn)象無從解釋，便在想象中勾勒出了一種有綜合神力的動物——龍。
人們把它當(dāng)做崇拜物，祈求龍給人們帶來好運(yùn)，帶來風(fēng)調(diào)雨順的豐年。這樣一來龍便成了當(dāng)今十二生肖中的一，而今天倍受人們寵愛的貓，為什么沒有列入十二生肖呢?那是因?yàn)?在漢代以，還沒有人將野貓養(yǎng)在家中。貓跟人們的生活關(guān)系不大，據(jù)考證，我國是在漢明帝以后才有家貓的。
關(guān)于生肖排列問題大致有以下三個方面的解釋。
一是民間傳說故事中的生肖排列。
漢族民間故事說:當(dāng)年軒轅黃帝要選12種動物擔(dān)任宮廷衛(wèi)士，貓托老鼠報(bào)名，老鼠給忘了，結(jié)果貓沒有被選上，從此與鼠結(jié)下冤家。大象也來報(bào)名，被老鼠鉆進(jìn)鼻子，給趕跑了。其余的動物，原本推牛為，老鼠卻竄到牛角上，于是老鼠排第一。 虎和龍不服，被封為山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龍賽跑，結(jié)果排在了龍的前面。狗對排位不平，一氣之下咬了兔子，為此被罰排在了倒數(shù)第二。蛇、馬、羊、猴、雞、豬也經(jīng)過一番較量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。 傳說故事雖不是對問題的科學(xué)解釋，但它卻體現(xiàn)了人們希望對十二生肖的選擇做出解釋的愿望。
二是按動物足趾的奇偶參差排定的。
據(jù)說牛是四趾，為偶；虎是五趾，為奇，排在牛之后；兔是四趾，為偶；龍是五趾，為奇；蛇無趾，可視為偶；馬是一趾，為奇；雞是四趾，為偶；狗是五趾，為奇；豬是四趾，為偶。只有鼠特殊，其前足四趾為偶，其后足五趾為奇，它奇、偶全占，不便安插，便排在了首位。但是，為什么不排在末位呢？其余的動物，趾或?yàn)榕蓟驗(yàn)槠妫质窃趺创_定排列位置的呢？此說似乎不是十分令人信服。
三是國家古代學(xué)者從古代晝夜十二時辰的角度說地支和肖獸的配屬關(guān)系。古代學(xué)者從古代晝夜十二時辰的角度解說時辰、節(jié)氣、月、年的確定,是古人觀天象、測風(fēng)霜雨雪的結(jié)果。首先，天文學(xué)家將晝夜分為十二個時辰，即:子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
子時(夜23~1點(diǎn)):據(jù)說老鼠是深夜里最活躍的動物，所以子時屬鼠。
丑時(后半夜1~3點(diǎn)):據(jù)說牛是最早耕地的家畜，所以丑時屬牛。
寅時(后半夜3~5點(diǎn)):寅字解析為害怕的意思，古人最怕的動物是老虎，所以寅時屬虎。
卯時(早晨5~7點(diǎn)):據(jù)說此時為“大陰”(即月亮)的時間，傳說月球中有玉兔，所以卯時屬兔。
辰時(早晨7~9點(diǎn)):傳說此時是群龍行雨的時候，所以辰時屬龍。
巳時(上午9~11點(diǎn)):據(jù)說蛇最愛在此時利用青草作掩護(hù)，所以巳時屬蛇。
午時(上午11~13點(diǎn)):午時陽氣到頂，陰氣始生，正是駿馬馳騁的時候,所以午時屬馬。
未時(下午13~15點(diǎn)):傳說羊在未時吃過的草,草根再生力很強(qiáng)，所以未時屬羊。
申時(下午15~17點(diǎn)):天快晚了，猴要啼叫，所以申時屬猴。
酉時(下午17~19點(diǎn)):此時正當(dāng)日沒月出之際，古有“太陽金雞”的傳說，所以酉時屬雞。
戌時(晚19~21點(diǎn)):犬開始守夜，所以戌時屬犬。
亥時(晚21~23點(diǎn)):據(jù)說晚上21~23點(diǎn)天地最混沌，而豬愛睡覺，混沌不清，所以亥時屬豬。
就這樣，一天12個時辰便排列起來:子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。后來，它又被運(yùn)用到十二屬相上。
以上三種解釋分別從不同的角度來解釋生肖的排列，民間有關(guān)生肖動物排列的傳說故事非常豐富，這些傳說故事的流傳一方面豐富了生肖的內(nèi)容，另一方面又促進(jìn)了生肖文化的傳承與發(fā)展。
