1979年一場常規(guī)賽，大鳥拉里-伯德帶領(lǐng)凱爾特人來到英格伍德大西部論壇球館挑戰(zhàn)魔術(shù)師約翰遜帶領(lǐng)的湖人，這是二人在NCAA決賽之后的第一次對決。當(dāng)時(shí)《波士頓環(huán)球報(bào)》的記者鮑勃稱這場比賽為湖人最期待的一場比賽。那年正是魔術(shù)師和大鳥之間的對決拯救了聯(lián)盟的收視率，他們的故事也廣為流傳。很多年后《體育畫報(bào)》的一位記者在文中指出：即使他們沒有拯救NBA這么夸張，但至少給NBA來了一次心臟復(fù)蘇。
現(xiàn)在很多人對聯(lián)盟電視轉(zhuǎn)播收視率下降的情況持有悲觀態(tài)度，但是他們不清楚魔術(shù)師和大鳥剛進(jìn)聯(lián)盟時(shí)的收視率更加慘淡。伯德的新秀賽季正式開始前，他對《體育畫報(bào)》的記者說：“我現(xiàn)在才知道為什么越來越多的球迷不喜歡看NBA了，比賽沒有一點(diǎn)激情，如果我是觀眾我也不喜歡看。”
當(dāng)時(shí)大鳥被《體育畫報(bào)》看作是上帝派來拯救聯(lián)盟的，可以想象一下就連大鳥這樣的球員都不喜歡看比賽了，那NBA的境遇會(huì)有多糟糕。聯(lián)盟管理層知道情勢不妙，在大鳥說出那樣的話之前，他們花費(fèi)50萬美元雇傭了一家公關(guān)公司，即使聯(lián)盟的公關(guān)預(yù)算只有125000美元，但這筆錢也很有必要。1979年2月《體育畫報(bào)》刊登了一篇分析NBA境遇的文章，文章里指出NBA幾個(gè)最大的市場（紐約、洛杉磯、芝加哥和費(fèi)城）總上座率比上賽季降低了近四分之一。當(dāng)時(shí)的湖人教練杰里-韋斯特說：“一些洛杉磯附近的人告訴我，他們對湖人和NBA沒有什么興趣。”
在大鳥和凱爾特人到達(dá)客場后，《洛杉磯時(shí)報(bào)》制定了這樣的廣告標(biāo)語“魔術(shù)師會(huì)給大鳥來場籠子魔術(shù)表演”，他們還特地在廣告里指出這場比賽的門票早已經(jīng)被賣完，不過兩天后湖人對陣太陽的比賽還有票。這場吸引了很多人的比賽讓湖人球館在1978年3月份后第一次座無虛席，那場對決之后湖人的比賽保持一定的吸引力長達(dá)21個(gè)月（當(dāng)時(shí)快船還在圣地亞哥，他們的表現(xiàn)很糟糕），1978-79賽季湖人的戰(zhàn)績是47勝35負(fù)，這樣的戰(zhàn)績還算穩(wěn)定，并且他們當(dāng)時(shí)還擁有聯(lián)盟最好的球員賈巴爾。聯(lián)盟的賽程制定員并沒有發(fā)揮應(yīng)有的作用讓比賽吸引到更多的觀眾，這場比賽被安排在東海岸圣誕節(jié)后的周五晚上10點(diǎn)30分，這個(gè)時(shí)間段算是比較晚了。很多人第二天也不會(huì)專門去關(guān)注比賽的勝負(fù)，當(dāng)時(shí)也沒有現(xiàn)在的全國電視性報(bào)道，人們很少會(huì)專門找到節(jié)目去回看比賽，絕大多數(shù)聯(lián)播電臺也沒有轉(zhuǎn)播比賽的意愿。聯(lián)盟的收視率比上賽季降低了26%，這樣的數(shù)據(jù)已經(jīng)說明形勢非常嚴(yán)峻了。
1978年秋天，一個(gè)節(jié)目公布了過去一年里黃金時(shí)段播出的730個(gè)電視節(jié)目收視率排名。有四個(gè)體育類節(jié)目都排在了前五，超級碗排名第一，而NBA的比賽即使是總決賽第六場也僅僅排在了中間位置。總決賽會(huì)在黃金時(shí)段現(xiàn)場直播，但是其他吸引力不是很大的比賽會(huì)用磁帶錄完之后才被播放。1976年NBA總決賽凱爾特人對陣太陽期間，哥倫比亞廣播公司堅(jiān)持要求總決賽第三場比賽改在菲尼克斯時(shí)間周日上午10點(diǎn)30分開始，這樣他們對美國高爾夫公開賽最后一輪比賽的直播不會(huì)受影響。后來《體育畫報(bào)》公開批評了他們這種任性隨意的行為，也有很多球迷指責(zé)了他們的行為。有位亞利桑那州政府的工作人員寫信給太陽隊(duì)，他在信中要求太陽發(fā)布一份認(rèn)錯(cuò)聲明并保證以后不再有這種賽程安排，當(dāng)時(shí)還有消息指出哥倫比亞廣播公司會(huì)解除和NBA的轉(zhuǎn)播合同。
籃球比賽很少會(huì)引起轟動(dòng)，1979年的NCAA決賽卻是一個(gè)例外，表明上看這場比賽很平常，伯德全場21投7中，最后魔術(shù)師帶領(lǐng)的密歇根州立大學(xué)打敗伯德帶領(lǐng)的球隊(duì)。這場比賽創(chuàng)造了24.1%的全國收視率和38%的電視占有率，這意味著每5臺電視就有2臺在收看比賽。在此之前從沒有一場NCAA決賽可以有這么高的收視率，之后的NCAA決賽也沒有再次創(chuàng)造過這樣的紀(jì)錄。一段時(shí)間之后，《紐約日報(bào)》的一位記者寫了一篇批評NBA季后賽的文章，這篇文章在多家報(bào)紙聯(lián)合發(fā)表了。文中寫道：“希望這是NBA最后一個(gè)無聊枯燥的賽季。”
像大鳥和魔術(shù)師那樣的球員才可以改變NBA的慘淡局面，那時(shí)候除了這兩位球員所在城市的球迷之外，沒人會(huì)關(guān)心NBA比賽。魔術(shù)師和大鳥身上的魅力是大家有目共睹的，約翰遜不同于一般后衛(wèi)總是能用意想不到的傳球驚艷到觀眾，他一度是湖人的核心球員。伯德在從印第安納大學(xué)輟學(xué)后干了一段時(shí)間清潔工，他從沒有和之前的主教練奈特說過一句話。后來家人耐心勸說他，他才加入了印第安納州立大學(xué)，慢慢的他在聯(lián)賽里越來越出名，那時(shí)候有很多流言說伯德是白人。后來魔術(shù)師成為了聯(lián)盟最快的球員，伯德是很多人公認(rèn)的白人球員之光。
二人在參加選秀之前，大家便希望他們能分別進(jìn)入聯(lián)盟最有名的兩支強(qiáng)隊(duì)，這不是那么簡單就能實(shí)現(xiàn)的。1978年，伯德有資格參加選秀，當(dāng)時(shí)的規(guī)則是他可以和選擇他的球隊(duì)簽約，但是他也可以先回印第安納州立大學(xué)完成學(xué)業(yè)再打職業(yè)，如果他選擇先完成學(xué)業(yè)他的權(quán)利會(huì)留在選他的球隊(duì)直到第二年選秀。后來伯德決定先回大學(xué)打完大四賽季，步行者當(dāng)時(shí)擁有那年的狀元簽，但是他們不能說服伯德簽下合同，也不愿意等他一年的時(shí)間，因此他們將狀元簽交易到了開拓者。伯德在第六順位才被凱爾特人選中，當(dāng)時(shí)的凱爾特人正漸漸擺脫1950年以來糟糕的成績，伯德也決定先回到學(xué)校完成學(xué)業(yè)。畢業(yè)后，伯德的經(jīng)紀(jì)人為其爭取到了聯(lián)盟當(dāng)時(shí)薪資第五高的合同。那年約翰遜成為了湖人的狀元，這和爵士的運(yùn)氣也有一定的關(guān)系。1976年夏天，爵士簽下了從湖人出來的古德里奇，爵士忽視了古德里奇33歲正在下滑的狀態(tài)，他們還將1979年首輪選秀權(quán)送到湖人作為補(bǔ)償。那個(gè)賽季古德里奇就為爵士打了一場比賽，爵士最后的戰(zhàn)績是26勝56負(fù)位列東部倒數(shù)第一。
1979-80賽季剛開始，湖人就遭遇了更換主教練風(fēng)波。那是在球隊(duì)取得9勝4負(fù)之后，當(dāng)時(shí)湖人的菜鳥主教練杰克在假期里和助教保羅一起打網(wǎng)球，沒有想到44歲的杰克在騎自行車的時(shí)候翻車了，當(dāng)時(shí)救護(hù)車上的人說他不會(huì)撐很長時(shí)間。幸運(yùn)的是杰克最后撐過去了，他一共昏迷了三個(gè)星期，助教保羅不得已接替了他的職位。湖人在新教練的帶領(lǐng)下取得了不錯(cuò)的戰(zhàn)績，在對陣凱爾特人之前他們剛剛很輕松地打敗了爵士，賽后湖人球員談到他們接下來的對手凱爾特人時(shí)都表示很有自信贏下比賽。凱爾特人在來到洛杉磯之前的戰(zhàn)績是28勝8負(fù)，湖人的戰(zhàn)績是26勝13負(fù)位列西部第一，聯(lián)盟花了很多精力宣傳這場引人注目的比賽。比賽當(dāng)天下午，伯德在球館接受媒體采訪的時(shí)候說：“我知道球迷們聽了很多我和魔術(shù)師之間的故事，我一直相信我們可以幫助聯(lián)盟變得更好，湖人和凱爾特人的勢頭都很好，我們應(yīng)該盡自己的能力幫助聯(lián)盟走出困境。”
這場比賽在很多人的期待下終于開始了，半場休息時(shí)湖人領(lǐng)先著8分，最后他們擴(kuò)大了領(lǐng)先優(yōu)勢打敗了對手。伯德全場得到16分，約翰遜得到23分，但是他大部分得分都是在比賽結(jié)果沒有懸念之后。第四節(jié)伯德的一個(gè)犯規(guī)讓二人的對峙有了點(diǎn)意思，不過整場比賽他們的交流都很少。時(shí)隔幾年之后伯德回顧這場比賽說：“我記得我們唯一一次交流是在換防的時(shí)候，他換防到了我這邊，我就告訴他這邊是小防大。”
大鳥和魔術(shù)師的對決持續(xù)了一個(gè)時(shí)代，但是那個(gè)時(shí)代的球迷對于他們之間的競爭記得不是很清，人們總是同時(shí)提到二人。這可能是因?yàn)樗麄兌藞鱿潞献鞯拇螖?shù)更多于比賽中的對抗，他們一起寫書一起賣鞋。約翰遜后來對《體育畫報(bào)》說：“每個(gè)賽季的賽程安排出來后，我會(huì)把和凱爾特人的比賽圈出來，對我來說每年的比賽只有兩類，一類就是我和伯德的比賽，剩下的比賽就是另一類。每次比賽前，我會(huì)查看他最近的比賽數(shù)據(jù)，如果他最近的數(shù)據(jù)很不錯(cuò)，我就會(huì)努力在比賽中得到比他更好的數(shù)據(jù)。”有趣的是伯德也一直在留意約翰遜的數(shù)據(jù)，他也是一個(gè)不服輸?shù)娜恕?shí)際上他們只在常規(guī)賽里碰到了18次，三次總決賽只碰到了19次，魔術(shù)師贏下了總共37場比賽中的22場。這37場比賽的影響是巨大的，1979-89年NBA上座率提高了42%，這使得NBA成為了四大體育聯(lián)盟里最賺錢的一個(gè)。
1979-84年，NBA電視收視率不斷上升，這是其他體育聯(lián)盟無法比擬的。1985年，哥倫比亞廣播公司在賽季中期差點(diǎn)放棄了一年價(jià)值1100萬美元的轉(zhuǎn)播合同，后來他們和NBA重新簽訂了一份四年1.73億美元的轉(zhuǎn)播合同。這些正是為什么二人受到很多贊揚(yáng)的原因，尤其是當(dāng)時(shí)聯(lián)盟的發(fā)展前景堪憂，他們是聯(lián)盟的救世主。
原文：MARK BECHTEL
編譯：晴天
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