“人這一生可短暫了，有時候跟睡覺是一樣一樣的，眼一閉一睜一天過去了，哈嗷~眼睛一閉不睜，這輩子就過去了，哈嗷。”小沈陽的這句臺詞大家應該印象深刻的，那么地球上的一天到底有多長呢，是小沈陽臺詞里說的，眼一閉一睜（一晝夜）嗎？
這個問題乍一看似乎是一個非常愚蠢的問題。一天就是地球自轉一周的時間唄，然而答案并沒有這么簡單，因為地球自轉和一天并不是精確對應的。現代科學認為，太陽日是一個晝夜。是恒星日(地球自轉周期)+地球一天的公轉角度(0.986°)。
我們搜索一下地球的自轉周期，會發現是23小時56分04秒，而我們常說一天——即一晝夜的長度是不帶零頭的24小時。那么，這近4分鐘的時間 去哪兒了呢？天文學上，地球的一天有三種定義：三種日：太陽日（包括真太陽日、平太陽日）、恒星日、太陰日。
圖1 日晷
太陽日：以太陽為參考點所度量的地球自轉的周期，即一晝夜。從這個角度來說，一天就是指地球自轉360°59'，需24小時。
由于地球在自轉的同時還在繞日公轉，每過23小時56分鐘4秒，在太陽系的參照系下，地球完成自轉一圈（地球自轉360°，1恒星日），但與此同時它也繞太陽公轉了大約1/365圈，這使得地球原來對著太陽的地方沒有對著太陽，這個偏差需要大約3分56秒來彌補。24小時整后，地球上原來對著太陽的一面，重新對著太陽，這就是我們定義的“一天”。
圖2 太陽視運動圖解
太陽日可以分真太陽日(視太陽日)和平太陽日。
真太陽日（視太陽日）是依據視太陽定義的，也就是真實的太陽兩次經過該地的子午線的時間間隔，可以使用日晷來測量。一個真太陽日的時間并不相等，根據較長回歸年與較短回歸年的時間計算，地殼在固體潮汐的作用下，長太陽日與短太陽日竟相差4秒。由此證明地球自轉并不勻速。
平太陽日是以平太陽為參考點，以平太陽連續兩次經過上中天，轉360°59'，是長度固定的24小時，在一年之中不會因為晝夜長短的變化而改變。更明確的說，平太陽日是經由觀察太陽相對于恒星的周日運動，所獲得的平均太陽時，經由人為的調整而顯示在時鐘上的時間。
均時差就是視太陽時與平太陽時的周期性差值。這是因為真太陽日與平太陽日的長度不同，相鄰的每一天最多可以短22秒或長29秒。因為這種延長或縮短會持續進行一段時間，所以最多會比平太陽日提早17分鐘或延遲14分鐘。
圖3 恒星日、太陽日示意圖
恒星日：以遠處恒星為參考點所度量的地球自轉的周期，這便是恒星日。從這個角度來說，一天指的就是地球的自轉周期（23小時56分鐘4秒）。
當我們選取足夠遠處的恒星作為參考點的時候，可以認為恒星是不動的。（圖3）但地球在自轉的同時，在公轉軌道上也要移動一點，地球從圖3中E1位置要移動到圖3中的E3點的位置，P點才正對著太陽，而這時P點已經不是正對著恒星A了，已經轉過去了，轉過的角度也是恒星日與太陽日之間的差。這個差按照角度說，是59′，按照時間說，是3分56秒。
就是說，地球只需要23小時56分4秒，就可以自轉360°，完成一個恒星日。而地球必須花費24小時整，自轉360°59′，，才能完成一個太陽日。
換句話說，恒星日比太陽日的時間短3分56秒；太陽日比恒星日，地球需要多自轉59′的角度。
圖4 月球繞地球運轉示意圖
太陰日：是月球中心連續兩次通過地球上同一經度線所需要的時間。月球圍繞地球公轉，其周期是29.5天（一個朔望月），月球圍繞地球公轉的同時，地球也在自轉，而且月球的公轉方向與地球的自轉方向相同。就是說，月球相對于地球表面向前運動時，地球上的這一點也在向前趕，于是，太陰日就不是24小時了，要把地球在這段時間內自轉的時間也加進去。所以太陰日要比太陽日多約50分鐘。是24小時50分。
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