據外媒報道，天文學家近日探測到一種奇怪的無線電信號，它來自銀河系中心附近的某個地方。這個信號似乎是隨機重復的，而且不能完全歸因于任何已知的天體，導致研究小組認為它可能是一種全新的天體。
這個信號是在2019年4月的數據中首次發現的，由澳大利亞平方千米陣列探測器(ASKAP)變量和慢速瞬變體（VAST）調查收集。這個巨大的望遠鏡掃描天空中來來往往的無線電源，它們可能與脈沖星、磁星、超新星、伽馬射線暴和恒星耀斑等天體和現象有關。
但這個新的探測結果與這些都不太相符。該信號被命名為ASKAP J173608.2-321635，來自銀河系中心的方向，以明顯的隨機間隔閃爍著。ASKAP在不到兩年的時間里發現了它17次，不管它是什么，它有一個奇怪的特征組合。
這項研究的主要作者稱：“這個信號源最奇怪的特性是它是高度偏振的。我們的眼睛無法區分圓偏振光和非偏振光，但是ASKAP有相當于偏振太陽鏡的功能來過濾掉它。這類來源真的很罕見，通常我們在一次觀測中只發現成千上萬的偏振源中的10個。”
“更神秘的是，無線電信號的源頭會不定期地開啟和關閉。這個信號源的亮度會發生巨大的變化，在一天之內就會下降，但有時也會持續幾個星期。”
在最初的觀察之后，研究小組在2020年4月和7月利用澳大利亞的帕克斯望遠鏡檢查了信號源，但是沒有看到它的蹤影。11月，天文學家們開始使用南非的MeerKAT搜尋它，每隔幾周進行一次定期觀測--2021年2月7日，終于再次發現它。4月，天文學家使用澳大利亞望遠鏡緊密陣列(ATCA)也發現了它。
但是，也許最耐人尋味的是沒有探測到該源的時候。研究小組檢查了幾個射電觀測的檔案數據，包括甚大天線陣（VLA）和ATCA等，但在2019年4月之前，該地點從未出現過任何東西。同樣，在近紅外或X射線數據中也沒有顯示出任何東西，對于一些已知的天體來說，這些數據預計會伴隨著無線電。那么這個東西究竟會是什么呢？它與許多類型的已知天體有很多交叉點，但它并不完全符合任何一種情況。
它可能是一顆恒星的耀斑嗎？開啟和關閉的無線電信號是類似于恒星的，偏振的信號也是如此。但是，研究人員稱，這個信號源的無線電信號太亮了，不可能是恒星耀斑，而且它們在紅外線下也是可見的。
那么它可能與脈沖星有關嗎？這些密集的天體是在大質量恒星坍縮后形成的，當它們快速旋轉時，它們會發出包括無線電在內的電磁信號噴流，像燈塔的光束一樣周期性地沖向地球。脈沖星可以解釋這種信號的間歇性、偏振性和變化的亮度--但是脈沖星往往在幾秒或幾毫秒的可預測的時間范圍內閃爍。然而，這個新的信號源是隨機的。那么，是磁星嗎？這些脈沖星具有極強的磁場，它們的無線電信號在時間上可能比較雜亂無章。然而，已知磁星在活動時發出X射線，但這里沒有檢測到。
最接近的可能是目前被稱為銀河中心無線電瞬變（GCRTs）的神秘信號。顧名思義，這些是源自銀河系中心附近的短暫閃爍的無線電信號--這些都是新探測的標志。但同樣，這也不是那么簡單的事情。
“GCRTs仍然是一個謎，”研究人員稱。“它們不規則地開啟和關閉，它們是高度偏振的，而且在X射線或光學中沒有任何東西。由于該源靠近銀河系中心，這個源可能是一個新的GCRT。然而，來自我們源頭的爆發的時間尺度與GCRTs的時間尺度不一致。（而且）它們是在較低的頻率下發現的。但我們甚至不知道是否所有的GCRTs都有一個共同的起源，這很難說。”
該團隊說，這個源頭是迄今為止發現的唯一一個同類源頭，這可能會導致一類全新的天體。研究人員推測，它可能是一個具有超長旋轉周期的脈沖星，但這將使它與任何已知的脈沖星非常不同。
與任何其他謎團一樣，這需要進行更多的觀察。研究小組說，未來的工作將包括在遠離銀河系中心的地方尋找類似的信號，看看它的位置是否與它的性質有關，或者這只是一個巧合。
該研究已被接受在《天體物理學雜志》上發表，但還沒有通過同行評審過程。該研究目前可以在ArXiv預印本服務器上獲得。
