劉邦（前256～前195）大器晚成，稱帝時已經五十多歲，但那時他的兒子都不大，甚至還有幾個沒出世。發妻呂雉（呂后）生次子劉盈，被立為太子，而劉邦去世時，以嫡子身份繼位的劉盈也不過16歲。由于劉盈性格比較懦弱，也沒在戰火紛飛中受過錘煉，執政能力更是不能恭維，所以母親呂后就站到了前臺。
呂后劇照
呂后跟隨劉邦從秦末亂世一路走來，由賢妻良母型的農婦蛻變為手段過硬的女強人，從誅殺彭越與韓信兩件事情上足能見證她的政治手腕及能力。所以，將來呂后替兒子打理朝政也是劉邦能預料到的，這也是他最終沒有改立戚夫人之子劉如意為太子的主要原因。
劉邦稱帝后，最忌憚兩類人，一類是異姓諸侯王，另一類是從沛縣起兵過來的那幫開國功臣。前者裂土分茅，后者居功自傲，前者能讓劉邦的江山改大雜姓，后者也能讓劉邦的社稷不再姓劉。對付前者，劉邦武力與詭計并用，到他去世前，異姓諸侯基本被清除，取而代之的是他的子侄兄弟。對付后者，恩威并施。“恩”就是賞賜，封侯拜相。“威”就是用禮法來約束規范他們的言行舉止，這些事情叔孫通在行，而且做得也令劉邦很滿意。
劉邦劇照
但是，劉邦還是覺得不夠周全，于是殺了一匹白馬與大臣們舉行了一個盟誓，大致意思是，沒有功勞不能封侯，非劉氏宗室不能封王，如果誰破壞了這個規矩，你們就一起收拾他。這就是著名的“白馬之盟”，這個“盟誓”后來成了周勃、陳平等人誅殺呂后族人的依據之一，因為呂后生前不僅給她的幾個侄子都封了王，而且還為她的先人也追封了王。
但是需要弄清楚的是，“白馬之盟”被“諸呂功臣”們帶偏了，劉邦立盟誓的初衷并非全部針對呂后代表的外戚集團，應該對沛縣起兵的那個功臣集團同樣有約束力，它應該是一把雙刃劍，或者在劉邦的潛意識里，就是以約束功臣集團為主要目的。劉邦之所以要立這個盟誓，其實是給漢朝政權追繳了一份兒“保險”，因為在外戚、軍功、宗室這三股勢力之中，宗室的實力最弱，約束外戚與軍功，就等于維護了宗室的利益。
陳平劇照
按劉邦的設想，外戚集團與功臣集團互為制衡，來拱衛宗室。在劉邦病重期間，呂后曾經向劉邦請示過將來丞相人選的安排。劉邦說，蕭何之后可用曹參、曹參之后用王陵，再之后就是陳平。另外，劉邦還刻意強調了周勃的作用，安劉氏天下，非他莫屬。由于在征討英布時受了重傷，劉邦在剛六十歲出頭就去世了，而這些隨他沛縣起兵的兄弟們都還生龍活虎，再加上劉邦的兒子普遍年幼，尚不能獨當一面，所以劉邦只能在這些大臣們身上寄托些許厚望，而這些大臣們自然被賦予了一些“托孤”的色彩。
那么，劉邦相信這幫人嗎？骨子里不信，但他沒有選擇的余地，這可能是每個開國皇帝的通病。在看待“軍功集團”帶來的威脅問題上，劉邦與呂后有非常高的默契度，只是劉邦能鎮住他們，呂后則表現得很不自信。所以，劉邦駕崩之后，呂后一連四天都沒有對外公布消息，因為她擔心“軍功集團”會趁機造反，于是想先行一步，將他們統統干掉。
周勃劇照
最終，呂后的計劃因為難度系數太大而沒有實施，當時周勃、灌嬰、陳平、樊噲（呂后妹夫）都統兵在外，所以注定她這個“一網打盡”的計劃不能完美收網，會漏掉許多條大魚。而這幾條大魚，反過來就有可能把她吞噬。因此，呂后權衡再三之后，選擇了試著與“軍功集團”和平相處。
既然有防范“軍功集團”的意識，那就需要想辦法制衡，因此呂后必須得出面主持大局。這樣一來，劉盈的存在就顯得微不足道了。替兒子理政是第一步，第二步就是提升族人的地位，該掌權的掌權，該封侯的封侯，該封王的封王。以致于到后來，呂后的三個侄子呂祿封趙王、呂通封燕王、呂產封梁王，特別是呂祿、呂產還分別掌管南北禁軍的軍權，呂產還身兼太子太傅等職，呂后的妹妹呂媭也被封侯，成為古代歷史上第一位被封侯的女性。
呂后提升自己族人地位的用意，有些大臣是不理解的，比如丞相王陵，他就當面向呂后提出反對，但多數人看得比較通透，比如周勃、陳平等人，主動表態支持。所以王陵很快遭到貶謫，至于陳平、周勃等人雖然沒有掌握實權，但呂后也不會給他們小鞋穿。
公元前188年，漢惠帝劉盈去世，呂后臨朝稱制，立長子劉恭被立為皇帝，史稱前少帝。四年后，呂后將前少帝囚禁餓死，然后立了劉盈的另一個兒子劉弘為帝，史稱后少帝。兩位少帝，均有名無實，可見對權力的把控絲毫沒有懈怠。就在呂后臨終前，她還刻意囑咐二位侄子不要為他送葬，以免離開京城后遭人算計反制，足見她一直不敢放松對“軍功集團”的警惕。
前180年呂后去世，侄子呂產任相國，繼續輔佐后少帝劉恭。但是沒過多久，齊王劉襄（劉邦長孫）起兵，準備殺入京城奪取皇位，顯然他是瞅準了呂后去世的這個時機。呂產則急忙派灌嬰率兵前往迎擊。但是京城之內的“軍功集團”也開始蠢蠢欲動，一場腥風血雨已在醞釀之中，因為他們看到了翻身的機會。
灌嬰劇照
所以灌嬰到達滎陽后便駐足觀望，并沒有去攻打劉襄。而齊王劉襄也只好陳兵于齊國邊境，因為他心里沒底，一是不敢主動與灌嬰發生沖突，二是還不清楚灌嬰的立場。就在他們二人對峙期間，周勃、陳平、紀通（紀信之子）、曹窋（曹參之子）、及劉襄的兩個兄弟朱虛侯劉章與東牟侯劉興據等人聯手，先是奪了呂祿、呂產軍權，然而將呂后族人誅殺殆盡，理由是“諸呂”有叛亂篡權的意圖。
劉襄本來是要殺入京城奪皇后，他的兩個弟弟為他做內應，但是“諸呂”悉滅，“軍功集團”掌控局面，他也沒有了進兵的理由，再說前有灌嬰擋在能往關中門戶滎陽，他也不敢輕舉妄動，只能回到齊國期盼皇位能落到自己的頭上。結果“軍功集團”最終選擇了擁立了為人一向低調的代王劉恒（劉邦四子），劉襄空折騰一場。
就在劉恒到京城繼位當晚，另一位元老夏侯嬰與劉章將后少帝劉弘及他的兩個弟弟劉朝、劉武誅殺。劉盈一共六個兒子，也就是劉邦的六個嫡孫，他們分別是劉恭（前少帝）、劉疆、劉不疑、劉弘、劉朝、劉武。其中劉恭被呂后餓死，劉疆、劉不疑早逝，后三位死于軍功集團，也就是劉邦所謂的“托孤大臣”之手。
那么這幫“托孤大臣”為什么要殺盡劉邦的嫡孫呢？其實原因很簡，他們是呂后的孫子，將來掌權后會清算那幫“誅呂功臣”。但是“誅呂功臣”們又不承認幾個孩子的身份，說他們并非劉盈親生。這樣一來，豈不是自互矛盾？如果與劉盈沒有血緣關系，自然和呂后更扯不上分毫關系，殺他們的意義何在呢？
值得一提的是，當年彭城兵敗，劉邦跑命途中，幾次將劉盈踹下馬車，正是趕馬車的夏侯嬰三番五次將劉盈抱回車上。沒想到最終，夏侯嬰竟然成了劉盈兒子們的噩夢。總之，以陳平、周勃為代表的“軍功集團”向呂后族人發難，不應該簡單看做是在“安劉氏江山”，而是自身利益的一次拓展。
如果當時不是劉姓諸侯已經壯大了實力，形成不可撼動的根基，“軍功集團”的這次行動無疑就是一場政變，屆時漢朝命運如何，還將是一個未知數。所以，既然“托孤大臣”在考慮如何實現自身的利益最大化，自然就不可能再去顧及劉邦的那幾個嫡孫的命運，甚至關鍵時刻還會把他們犧牲掉。這就是利益面前不能考驗人性的道理。
